El 23 de abril de 2020, unos 26.5 millones de estadounidenses estaban desempleados, y la Reserva Federal de San Luis ha estimado que 47 millones de personas pueden estar desempleadas para fines de junio, con un desempleo que alcanza el 32%. La Oficina de Presupuesto del Congreso espera al menos una tasa de desempleo del 9% hasta 2021 y quizás más allá. Decenas de millones más habrán agotado sus ahorros, enfrentando una deuda creciente, desalojos, ejecuciones hipotecarias. Todo esto, además de los problemas existentes de la economía precaria del neoliberalismo. Como es habitual, la crisis afectará más a los trabajadores pobres, a las personas de color y a los jóvenes.
¿Qué estrategias y tácticas pueden utilizar hoy las organizaciones y los trabajadores de manera más amplia para construir el poder social y político en esta crisis? Históricamente, los desempleados se han organizado en redes de ayuda mutua en momentos de crisis, pero también para hacer demandas políticas transformadoras, a menudo con la acción directa como herramienta central. Marc Kagan habló con Frances Fox Piven, autora de Poor People’s Movements, sobre los esfuerzos pasados y las posibilidades actuales. Fox Piven es una escritora prolífica, una practicante desde hace mucho tiempo del comportamiento rebelde y perturbador que tan a menudo defiende, e incluso una cabildera efectiva: se le atribuye el papel central en la Ley de «Motor Votante» de 1993. Esta entrevista ha sido editada para mayor claridad y duración.
Marc Kagan: ¿Cuéntame sobre los esfuerzos anteriores de los desempleados y sus defensores durante las crisis económicas? ¿Hay puntos en común que deberíamos buscar ahora?
Frances Fox Piven: Por supuesto que sí. Cuando un gran número de personas están desempleadas, se desesperan. El hecho del desempleo, la necesidad y el hambre no es exactamente lo que impulsa a las personas a protestar, pero si también piensan que tienen algunos derechos que se están violando en este momento de desastre, es muy probable que protesten.
Mucho antes de que hubiera algo que se pudiera llamar capitalismo, hubo disturbios alimentarios, por ejemplo, en momentos en que las cosechas fallaban, la gente protestaba; se apoderaron de los suministros de alimentos que no poseían, y a menudo los distribuían de acuerdo con lo que consideraban un sistema justo y equitativo. Un motín alimentario se basó en la idea de que las personas tienen derecho a vivir, y hubo una reciprocidad implícita en una comunidad y en una sociedad, lo que ayudó a explicar por qué las personas adquirieron la ira y el coraje para obtener suministros de alimentos.
Aunque eso no debería dejar a uno pensar que siempre protestan cuando lo necesitan; si las personas piensan que la escasez que están soportando es inevitable y está justificada, también morirán de hambre en silencio; eso también pasa.
Por lo tanto, deben pensar que no es inevitable y deben pensar que no está justificado, y deben pensar que pueden hacer algo al respecto. La última creencia, que pueden hacer algo al respecto, es muy importante. Durante los momentos de depresión, o cuando las cosechas fallaron, los manifestantes incluyeron a muchas de las personas que eran pobres y hambrientas antes de que la cosecha fallara, pero el hecho de que haya un gran número de personas que están en el mismo estrecho da coraje a los perennemente pobres o hambrientos en una comunidad.
¿Entonces el desempleo masivo cambia la ideología de que el desempleo y la pobreza en general son fallas personales?
Sí, generalmente tiene ese efecto si está generalizado, si el colapso económico afecta a muchas personas y si las principales instituciones que se consideran sustanciales y sólidas también se detienen. Era importante en la década de 1930 que los bancos cerraran sus puertas; ese fue un tipo de símbolo de la crisis que enfrentó el capitalismo estadounidense.
¿De qué manera importa cuando la clase media y, en este caso, las pequeñas empresas y los contratistas se ven envueltos en lo que normalmente es la desesperación de los pobres? ¿Cómo cambia la respuesta?
Creo que es útil dar coraje a las personas que están al borde de la protesta, porque estas son las personas que generalmente desprecian a los pobres, que normalmente desprecian a los hambrientos y [ahora] también están en una situación desesperada; entonces sí, puede ayudar. Y, después de todo, en el mundo de los pobres urbanos o rurales, las personas que llamamos clase media son modelos; y si el modelo, si el ciudadano ejemplar, también se encuentra en una situación desesperada que deja en claro que el problema no es un problema de «yo», y no es un problema de mi familia o mi comunidad inmediata, sino que es un problema con el sistema.
Sin embargo, ¿afecta a las cosas que esos grupos vengan con una ideología diferente sobre el gobierno o cómo las personas deberían actuar en crisis?
Hay todo tipo de disposiciones ideológicas que funcionan en tiempos de desastre y agitación. Las ideas de la clase media siempre están ahí, y los líderes de la clase media, sus pastores, sacerdotes o rabinos, o el vicepresidente del banco o el editor del periódico local predican a las personas. Siempre se les regaña y se les habla sobre los valores que conducen al éxito en una sociedad capitalista.
Lo que sucedió en la Gran Depresión es que aparecieron otros tipos de líderes. Los comunistas estadounidenses fueron muy importantes en las protestas masivas. Levantaron las consignas que denunciaban el desempleo y dijeron que deberíamos obtener salarios incluso si no trabajáramos. Dirigieron las huelgas de alquileres que se extendieron por Nueva York y otras ciudades importantes. Volvieron a poner los muebles en los apartamentos cuando la policía o el sheriff los vaciaron. Pero no fueron solo comunistas; los líderes religiosos locales a menudo se convirtieron en líderes de los desempleados, o de la población rural que se reunió para resistir las ejecuciones hipotecarias de las granjas y que amenazó a quien fuera que realizara la subasta, de modo que la granja se vendió al propietario por una cantidad considerable.
El punto es que las personas tienen la capacidad de avanzar y adoptar las ideas que justifican su resistencia, sin importar que la clase media, el clero o los maestros los hayan estado regañando durante toda su vida por la importancia del ahorro y la obediencia.
Acción directa de los desempleados
Una forma de respuesta durante la Gran Depresión fue la acción directa; otra fue solicitar o reclamar al gobierno por programas sociales o ayuda. ¿Podría decirnos cuáles considera que son las ventajas o defectos de cada forma?
Los burócratas del New Deal, la gente traída a Washington por Franklin D. Roosevelt, no precisaba escuchar de los manifestantes de base que necesitaban asistencia en efectivo o que necesitaban una moratoria para los desalojos. Eso era totalmente obvio y, en cualquier caso, había programas sociales en otros países, particularmente en Europa. Así que tenían modelos de qué hacer en una emergencia extrema como la Gran Depresión. La pregunta no era tanto qué hacer; la pregunta era ¿Lo harían? ¿Se verían obligados a hacerlo? Y fue la acción directa lo que los obligó a hacerlo.
¿No crees que hubieran hecho esas cosas de otra manera?
No creo que lo hubieran hecho en la escala en que lo hicieron. Habrían hecho algo. Quiero decir, incluso Hoover hizo algo. Había todo tipo de cosas sucediendo; pero no estaban en la escala del programa masivo de ayuda de emergencia que Franklin D. Roosevelt inauguró en 1933. Era importante sacar ese dinero para preservar el orden en las ciudades. Tenemos registros de archivos de funcionarios locales que escriben a los comités del Congreso diciendo: «Envíen dinero ahora o tropas después».
Vimos una forma más leve de esta angustia durante la llamada Gran Recesión de 2008. ¿Qué podemos aprender de la respuesta política en Washington y la respuesta popular en forma de Occupy?
Creo que no hubo mucha respuesta de protesta a la Gran Recesión de 2008. Creo que lo que Occupy confrontó no fue meramente a la angustia y la pobreza, sino a la desigualdad extrema. En eso se centraron las consignas del 99%: riqueza extrema en comparación con la penuria y la angustia generalizadas. Occupy fue un movimiento muy exitoso, pero no fue el tipo de movimiento que provocó la iniciativa del New Deal, de la década de 1930. Fue un movimiento muy hábil en las comunicaciones, y tuvo un efecto importante en el discurso político estadounidense. Antes de Occupy, la desigualdad extrema no era un tema que formaba parte regularmente de la disputa política estadounidense. Occupy lo convirtió en un problema, ha seguido siendo un problema y deberíamos estar muy agradecidos por lo que hicieron.
Con la disrupción se obtienen cosas
Para el tipo de modelos de los que estamos hablando, para hacer frente a una crisis económica, ¿realmente tenemos que retroceder casi cien años?
No, no lo creo. Creo que lo que hacen los movimientos políticos desde abajo, que les permite tener un gran impacto en las instituciones de la sociedad es que causan problemas, desafían, rompen las reglas, interrumpen los procesos institucionales regulares. Y vemos mucho de eso, no solo con respecto a los problemas económicos.
El movimiento por los derechos civiles no se centró principalmente en la angustia económica, aunque hubo mucha angustia económica en la modernización del sur agrícola, sino en su falta de derechos políticos y, especialmente, de los derechos de voto. Causaron problemas, hicieron protestas, detuvieron cosas, ocuparon cosas, se sentaron. Y porque lo hicieron, no podían ser ignorados. Esa es la forma en que las protestas desde el fondo obtienen una especie de audiencia en la sociedad en general, y el movimiento de libertad de los negros fue ejemplar en ese sentido
Pero también otros movimientos: mira Act-Up*. Act-Up obligó al establishment de la salud de los Estados Unidos a prestar atención al SIDA. Y lo volvieron a hacer con talento, humor, ingenio y enormes reservas emocionales. Esto es lo que hacen los movimientos. Sin movimientos, y sin el tipo de emoción apasionada, por un lado, pero también sin la interrupción que causan, no creo que hubiéramos tenido ninguno de los principales avances que han ocurrido en la historia de Estados Unidos.
*(NdR: Act-Up (en castellano Portate mal) es el acrónimo de la AIDS Coalition to Unleash Power (Coalición del sida para desatar el poder), un grupo de acción directa fundado en 1987 para llamar la atención sobre la pandemia de sida y la gente que la padecía, con objeto de conseguir legislaciones favorables, promover la investigación científica y la asistencia a los enfermos, hasta conseguir todas las políticas necesarias para alcanzar el fin de la enfermedad).
Elecciones y movimientos
Durante el año pasado vimos a decenas de miles, especialmente de personas más jóvenes, a quienes el neoliberalismo les había afectado tan mal, arrastrados en la campaña de Sanders. Ahora, con su campaña terminada, y en medio de esta crisis, que está destruyendo aún más sus perspectivas de vida, ¿qué consejo tiene para ellos y para la gente trabajadora en general?
Júntense con otras personas que compartan su punto de vista y sus quejas y armen un infierno, hagan que todo caiga. Yo también estaba muy a favor de hacer política electoral. Nunca he estado de acuerdo con la dicotomía, que la gente de los movimientos a veces señala, entre la política del movimiento y la política electoral. Creo que se necesita una especie de punto de apoyo electoral para que los movimientos sean lo más efectivos posible.
Por lo tanto, tengo la esperanza de que Biden retendrá al menos las bases principales de la campaña de Sanders. Yo era partidaria de Sanders, por supuesto, pero estamos donde estamos, y creo que ahora debemos concentrarnos en fortalecer los movimientos de protesta que inevitablemente mejorarán a medida que las cosas empeoren en los Estados Unidos.
El nivel de desempleo que enfrentamos ahora es comparable al de la Gran Depresión. Ahí es donde estamos. Entonces, tenemos que comenzar a pensar en las huelgas de alquiler, por ejemplo, las huelgas de alquiler masivas, donde si las personas no tienen el dinero para pagar el alquiler, entonces ayudarlos a justificar el no pagarlo y defender sus residencias contra el desalojo; ese es el tipo de movimiento que la gente debería estar haciendo ahora.
Al comienzo de esta conversación usted dijo que los movimientos no siempre son inevitables, que surgen de ciertas mentalidades o ciertos factores. ¿Crees que deben surgir ciertas condiciones para que esta crisis genere una respuesta de movimiento?
Creo que obtendremos una respuesta del movimiento no solo porque los movimientos son en general inevitables -no se puede reprimir a las personas para siempre-, sino porque la administración Trump es corrupta e incompetente de un modo patente. Este régimen tiene muy poca legitimidad entre el pueblo estadounidense. Las personas pueden aceptar las cosas cuando les va bien, pero a medida que comienzan a sufrir las consecuencias de la incompetencia de este régimen, creo que los movimientos son realmente inevitables. ¿Te imaginas? Esta administración está a punto de ser acusada por el pueblo estadounidense de la pandemia de coronavirus; ¿y por qué? Porque ellos son responsables. Esto nunca ha sucedido, según mi conocimiento; esto es increíble.
Y creo que deberíamos estar preparados para increíbles oleadas de protestas masivas.
(Publicado en Organizing Upgrade. Engaging left organizers in strategic dialogue, 28 de abril de 2020)
Traducción de Mabel Thwaites Rey para Revista Intersecciones
The Unemployed Fight Back: An Interview with Frances Fox Piven